Capítulo Cento e Cinquenta e Cinco: O Duelo

As provas continuaram por mais dois dias. Zhao Shi assistiu aos combates que se seguiram, embora, passada a novidade, tenham se tornado um pouco monótonos. No entanto, ele absorvia tudo o que podia, sem demonstrar a menor impaciência. Afinal, cada nova informação sobre um oponente garantia uma vantagem futura. Enquanto outros poderiam desprezar tal método, para Zhao Shi, a coleta de inteligência pré-batalha era uma lição indispensável, que não deveria ser negligenciada apenas porque os dados poderiam estar incompletos.

Até que, no quarto dia, as provas de arquearia finalmente terminaram. Um total de mil e noventa e dois candidatos passaram na fase preliminar, uma proporção impressionante que atestava, indiretamente, a formidável combatência dos exércitos do Grande Qin. Quanto àqueles que não conseguiram passar na eliminatória, podiam empacotar seus pertences e retornar aos seus lares. A grande maioria desses reprovados era composta por homens corajosos vindos das províncias, sem treinamento militar específico, de modo que um desempenho inferior era perfeitamente natural.

O passo seguinte eram os duelos corpo a corpo, destinados a testar a bravura e a força física de cada um. Não havia muito o que dizer sobre essa etapa: era extremamente difícil de fraudar e os oponentes eram definidos por sorteio.

Primeiro vinham os combates a pé. Os oponentes utilizavam armas de madeira — geralmente sabres curtos, embora houvesse algumas adagas e espadas longas à disposição, sendo proibido o uso de qualquer arma longa em forma de haste.

O critério de vitória era simples: derrubar o adversário ou atingir seus pontos vitais com a arma. Tratava-se de um torneio eliminatório; do começo ao fim, era preciso avançar rodada após rodada, sem margem para o menor erro. Embora houvesse fatores como intervenção humana ou pura sorte envolvidos, o processo era, de maneira geral, bastante justo. Ao final de tantas lutas, aqueles que conseguiam persistir até o fim eram, sem dúvida, lutadores formidáveis e durões. Na prática, a maioria dos candidatos civis acabava sendo eliminada. Comparados aos soldados regulares, eles ficavam muito atrás em termos de experiência em combate real, além das desvantagens físicas e mentais. Por melhor que fosse a técnica de alguém, era raro conseguir resistir a sucessivas sequências de confrontos encarniçados, sem contar os acidentes imprevisíveis que podiam ocorrer.

Embora esta fase estivesse dividida em dez arenas, com pouco mais de cem pessoas em cada uma, julgar a vitória e registrar o desempenho de cada participante era uma tarefa extremamente trabalhosa. Somando-se a isso os sorteios para cada rodada, o tempo consumido certamente seria superior ao das provas de arco e flecha.

...

Um grito agudo e lancinante, misturado ao estalo de ossos e a estilhaços de madeira voando pelos ares, arrancou exclamações espantadas da multidão ao redor da arena. O oficial responsável pelo anúncio proclamou em voz alta: "Concorrente número treze de Gongyi, Zhao Shi, vencedor!"

Esta já era a segunda vitória de Zhao Shi naquele dia. O sol já pendia para o poente e parecia improvável que a segunda rodada fosse concluída a tempo. Embora as artes marciais no exército fossem frequentemente ferozes e violentas, capazes de decidir um combate em uma fração de segundo — com muitos confrontos resultando em prejuízo mútuo para ambos os lados —, não faltavam os combatentes cautelosos que passavam um bom tempo estudando o oponente antes de desferirem o golpe decisivo, o que justificava o longo tempo despendido.

Os combates ocorriam sobre plataformas de madeira, simulando verdadeiros palcos de desafio. A numeração de Zhao Shi não era particularmente auspiciosa, mas ele não se importava. Em cada luta, dava o seu melhor, desferindo golpes implacáveis. Em apenas duas rodadas, os candidatos que assistiam da plateia já haviam gravado na memória aquele jovem de aparência jovial, mas feroz como um tigre devorador de homens. Nos dois duelos que travou, ambos os adversários terminaram com ossos quebrados; embora não fossem ferimentos fatais, certamente sofreriam dores terríveis em dias chuvosos dali em diante.

Enquanto a plateia murmurava em tom abafado, Zhao Shi virou-se e desceu da plataforma. Sob os olhares atentos de todos, alguém como ele achava aquela exposição um tanto incômoda. Os dois oponentes até pertenciam ao meio militar, mas seus movimentos, embora ferozes e cortantes, careciam de refinamento e pareciam excessivamente rudes. Além disso, com a força física de Zhao Shi aumentando constantemente, suas vitórias vinham com extrema facilidade. Embora ele tivesse contido sua força para não tirar a vida de ninguém, o hábito cultivado ao longo de anos o levava a atacar de forma a incapacitar o inimigo por completo. Aos olhos dos espectadores, no entanto, aquele jovem parecia ter uma índole implacável e cruel.

Li Quanshou, que assistia da plateia, ouviu alguém ao seu lado murmurar para o companheiro: "Irmão, que os céus nos protejam de encontrar esse sujeito, ou será melhor desistir de vez. Vossa senhoria tem bons contatos no exército, por acaso já ouvira falar desse Zhao Shi de Gongyi? Caramba, ele quebrou uma madeira daquelas tão duras; uma pancada dessas num ser humano deve doer de matar..."

O colega dele, parecendo bastante versado nos acontecimentos, respondeu prontamente: "Ouvi dizer que dias atrás houve um surto de bandidos no distrito de Gongyi e apareceu um tal de 'Tigre de Gongyi', cuja fama em Fengxiangfu é imensa. Quanto ao nome desse Tigre de Gongyi... bem, não prestei muita atenção, mas é bem provável que este rapaz seja parente dele!"

A suposição do homem não estava longe da verdade. Um sujeito corpulento que ouvia a conversa resmungou: "Veio de origem de saqueador de estradas? Então não precisava ser tão violento! Parece até que tem algum rancor pessoal. Somos todos camaradas de armas no exército, não esses bandidos desprezíveis das montanhas; seria muito melhor sermos amigáveis..."

"Haha, bem dito, irmão. Se nos encontrarmos no palco da próxima vez, peço encarecidamente que pegue leve comigo."

"Droga, não viajei tanto chão até aqui para pegar leve com ninguém; é preciso mostrar o que realmente valemos."

Ouvindo a conversa, as pessoas ao redor riram a bandeiras despejadas, achando a cena divertida. Li Quanshou também achou a conversa animada, mas, ao ver Zhao Shi descendo, apressou-se em ir ao seu encontro. Nos últimos dias, ele seguira Zhao Shi para onde quer que fosse, abandonando até os estudos. Pouco se importava com os exames militares em si; ver aquelas pessoas de carne e osso lutando e duelando de verdade era muito mais emocionante do que qualquer outra coisa. Em anos anteriores, ele jamais conseguiria assistir a tais eventos de perto, no máximo aparecendo brevemente acompanhado pelo pai. Poder participar de todo o processo e desfrutar do espetáculo era um privilégio que devia inteiramente a Zhao Shi. Sendo um rapaz esperto e cheio de lábia, ele trazia consigo uma toalha todos os dias, correndo para entregá-la a Zhao Shi ao término de cada combate, limpando o suor do rosto do colega com extremo zelo e dedicação.

Nesse momento, estendeu primeiro a toalha e depois agitou os braços pequenos, tomado por uma alegria quase infantil: "Você venceu mais uma! Vamos comemorar hoje à noite? É melhor... é melhor irmos àquele Pavilhão Juxian..."

Zhao Shi ignorou a provocação, sabendo que aquele garoto só pensava em como escapar da mansão para se divertir. Se não fosse pela firmeza de Li Xuan瑾 e da Consorte do Príncipe Jing naquele assunto, ninguém sabia que rumo o rapaz teria tomado.

"Como estão as coisas do lado de Du Shanhu?"

Li Quanshou fez uma careta de desdém: "Aquele grandalhão é alto e forte, o que poderia acontecer? Wang Hu está de olho nele por lá. Com aquele porte físico, ele jamais seria superado pelos outros."

Nisso, Zhao Shi concordou. Se um vice-tenente imperial como Du Shanhu fosse derrotado logo nas primeiras rodadas, seria um azar monumental, sem direito a culpar mais ninguém.

Enquanto conversavam, caminhavam por entre a multidão. Os candidatos à frente, ao reconhecerem o jovem da plataforma, abriam caminho em silêncio. Seus olhares não continham nenhuma bondade, revelando apenas cautela e avaliação. No exército, a força era a virtude suprema; e, considerando a pouca idade daquele rapaz — cujo corpo ainda não estava totalmente desenvolvido e cuja força física sequer atingira o auge —, ninguém acreditaria que ele pudesse possuir tal vigor se não o tivesse testemunhado com os próprios olhos. Se o encontrassem em circunstâncias normais, certamente guardariam reservas para evitar um prejuízo severo. Assim, todos os que confiavam em suas próprias habilidades passaram a enxergar Zhao Shi como um futuro rival formidável.

Por causa disso, Zhao Shi sentiu-se um pouco desconfortável com a situação. No entanto, ele ainda não compreendia que aqueles homens, vindos de várias guarnições do Grande Qin e destacados entre os soldados rasos, ao notá-lo e guardá-lo na memória, estavam lhe fazendo um favor. Ganhar a devida atenção e o respeito mínimo daqueles guerreiros traria benefícios incalculáveis para sua futura carreira oficial. O prestígio e a reputação não se acumulavam apenas através de vitórias ou patentes, mas também pela demonstração de uma força condizente com a própria posição em momentos cruciais...

Zhao Shi ainda não conseguia enxergar as coisas sob essa perspectiva; apenas achava que ser o centro das atenções de tanta gente não era nada agradável. Ele apressou o passo, atravessou a multidão e chegou ao pavilhão montado nos fundos, um espaço reservado para fornecer comida e chá aos participantes do exame militar. Como a refeição ali era gratuita, era inevitável que fosse simples: pãezinhos cozidos no vapor acompanhados de picles salgados, além de uma tigela fumegante de sopa de carneiro. Quem quisesse comer carne de verdade precisava encomendar separadamente e pagar do próprio bolso.

Para beber, havia apenas água fervida. O Ministério da Guerra, temendo tumultos por parte daqueles homens de modos rudes, nem sequer providenciara bebidas alcoólicas.

O interior do pavilhão estava repleto de pequenos funcionários do Ministério da Guerra, encarregados de tarefas subalternas. Ao chegar, Zhao Shi pegou uma tigela de água morna que já havia esfriado e a esvaziou de um só gole. Passou a mão pelo canto da boca, olhou para o céu e concluiu que as provas daquele dia também estavam prestes a terminar.

Olhando para baixo, examinou sua armadura de couro, já bastante gasta. Aquele tipo de combate lembrava as lutas clandestinas de sua vida anterior: os participantes precisavam assinar um termo de risco de morte, e uma vez na arena, tudo valia. Embora houvesse proteções — como o peitoral de couro reforçado no peito e no pescoço, além de um capacete de couro na cabeça, o que lhes conferia uma aparência um tanto exótica, levando Du Shanhu a comentar que pareciam bárbaros do norte —, o corpo humano era frágil. Um golpe mal desferido na nuca ou no rosto podia resultar em morte ou invalidez permanente.

Deixando de lado as digressões, o dia seguinte repetiu a rotina de confrontos, mas o ritmo desenrolou-se com muito mais rapidez. Ao término da segunda rodada, dos cento e dez candidatos restavam apenas vinte e cinco. Um sortudo havia ficado de folga na rodada anterior, avançando automaticamente; outros dois sofreram ferimentos graves nos duelos anteriores e retiraram-se por vontade própria; e mais dois, com o azar de atingir os pontos vitais um do outro simultaneamente — sem que a tecnologia daquela época oferecesse recursos eletrônicos de registro para determinar quem fora mais rápido por uma fração de segundo, nem havendo regra para uma nova disputa —, acabaram eliminados juntos. Contudo, por mais reduzido que fosse o número, os sobreviventes eram guerreiros valentes e destemidos no combate a pé. Ali começava a fase mais feroz e acirrada da competição.

Desta vez, coube a Zhao Shi subir ao palco primeiro. Os números iniciais costumavam pertencer aos filhos da nobreza, que não só garantiam inscrições antecipadas como lutavam mais cedo; no entanto, a competência real da maioria desses rapazes deixava muito a desejar. Acostumados ao luxo, eles não estavam dispostos a arriscar a vida daquela maneira. Nesta altura, não restava nenhum competidor com número anterior ao de Zhao Shi naquela arena. Diante disso, veio-lhe à mente um pensamento curioso: como estaria aquele tal de Zhe Qian, o sétimo jovem da família Zhe? Os filhos de famílias aristocráticas não eram totalmente ineptos em termos de habilidade pura, afinal, contavam com excelentes tutores; mas, em combates como aquele, a técnica era apenas um aspecto, sendo a ferocidade implacável o fator decisivo. Por exemplo, se você desferisse um golpe de sabre contra o oponente, ele podia desviar ligeiramente dos pontos vitais e contra-atacar no mesmo instante. Se você hesitasse por um segundo sequer, perderia a iniciativa e o resultado seria previsível — foi exatamente assim que os dois oponentes cujos números precediam o de Zhao Shi haviam sido derrotados.

Zhe Qian parecia esbanjar imponência, mas era incerto se conseguiria resistir até o fim. Naturalmente, no fundo de seu coração, Zhao Shi preferia não cruzar espadas com ele. Bater em alguém era impressionante, mas, se não pudesse eliminar o problema pela raiz, as complicações posteriores seriam reais. Matar alguém à luz do dia em plena luz pública seria uma estupidez sem tamanho.

Pensando em banalidades, suas mãos, contudo, não pararam. Ele puxou distraidamente uma vareta de bambu e a entregou ao oficial de chamada que aguardava ao lado.

"Li Wohu, do condado de Qi, suba ao palco."

Um homem corpulento subiu lentamente à plataforma. Tinha o rosto avermelhado sob a pele escura e músculos densos e saltados, exibindo a compleição típica de um guerreiro do Noroeste. No entanto, sua expressão naquele momento era um tanto amarga. Ao subir, em vez de assumir uma postura de combate, ele uniu os punhos em saudação, deu um sorriso constrangido e murmurou: "Li Wohu, comandante de tropa das tropas de fronteira do forte Jinming..."

Antes que pudesse concluir a apresentação, a assistência na plateia já protestava. Embora restassem apenas pouco mais de vinte homens nesta fase, a multidão de espectadores ao redor continuava imensa.

Alguém gritou de imediato: "O que esse grandalhão está fazendo aí em cima? Se vai ficar de blá-blá-blá, é melhor voltar para casa e abraçar a esposa!"

"Exato, exato! Se está com medo, desça correndo! Tem cara de homem, mas parece não ter sangue nas veias!"

Com os protestos da plateia, o rosto do homem adquiriu um tom arroxeado. Ele realmente sentia certa apreensão em relação ao jovem diante dele; contudo, sendo um veterano acostumado a viver entre lâminas nas fronteiras, o medo propriamente dito não o dominava — ele apenas achava que ter os ossos quebrados ali seria um desperdício tolice. Pretendia apenas dizer algumas palavras de cortesia para sugerir implicitamente que pegassem leve, mas, acuado pelas gozações da plateia, sua honra ficou em jogo.

Voltando-se de relance, apanhou um sabre de madeira, encarou Zhao Shi por um instante, cerrou os dentes e desferiu um golpe vertical direto. Embora parecesse feroz por fora, guardava uma enorme reserva de força no golpe. Ele havia assistido às lutas anteriores e notado que aquele jovem sempre atacava primeiro, com uma força assustadora e uma agilidade formidável, decidindo os combates em poucos instantes. Sua intenção era resistir a algumas investidas e contra-atacar assim que o adversário exaurisse o fôlego. Afinal, por mais forte que fosse, o rapaz ainda era muito jovem e podia pecar pela falta de fôlego a longo prazo.

E essa era, de fato, a principal fraqueza de Zhao Shi. Não se tratava de falta de resistência física, mas sim de sua técnica de combate, focada no golpe fatal e instantâneo — semelhante aos famosos golpes de Cheng Yaojin: após a ofensiva inicial, o ímpeto decaía drasticamente. Descontando a imensa força proporcionada pela técnica da Energia Prajna, bastava resistir aos dois primeiros ataques de Zhao Shi para que a vitória se tornasse provável através de um contra-ataque oportuno.

Contudo, a vasta experiência de combate de Zhao Shi falou mais alto. No exato momento em que o oponente brandiu o sabre, ele percebeu que a força aplicada era contida, assemelhando-se mais a uma sondagem. Sem hesitar, levantou a arma para bloquear. Com um baque abafado, o sabre de madeira de Li Wohu voou de sua mão, e Zhao Shi, com um movimento fluido e sem esforço, apoiou o próprio sabre de madeira contra o pescoço do adversário.

A situação de Li Wohu tornou-se embaraçosa. Ele não estava ferido, mas a postura sugeria que fizera aquilo de propósito. Somado às vaias da multidão — com alguns espectadores disparando xingamentos abertos —, o rosto do homem alternava entre tons de verde e vermelho, em um espetáculo lamentável.